Nadajnik transmituje niewidzialną wiązkę podczerwieni przez soczewki do odbiornika. Przy maks. odległości 100 m (zgodnie z normą DIN VDE 0833-2) średnica wiązki światła wynosi 3 m. Średnica wiązki to taki obszar stożka wiązki podczerwieni, w którym system może prawidłowo pracować. Przerwanie wiązki przez dym powoduje tłumienie sygnału w odbiorniku w stopniu zależnym od gęstości dymu. Jeżeli tłumienie, odpowiadające ustawionej wartości progowej, trwa dłużej niż 5 s, wyzwalany jest alarm. Wartość progowa wyzwalania alarmu może być ustawiona na 25%, 35% lub 50% za pomocą reflektorów pryzmatycznych. Zmiany zachodzące w dłuższym okresie (np. zabrudzenie systemu optycznego) nie powodują fałszywych alarmów, ponieważ są niwelowane za pomocą funkcji automatycznej regulacji wzmocnienia. Bieżący stan systemu jest porównywany do wartości referencyjnej i — jeżeli odchylenia przekraczają 7% — stopniowo dostosowywany. Domyślnie porównanie odbywa się co półtorej godziny. Za pomocą przełącznika można wybrać ręczne lub automatyczne resetowanie alarmów.